À quoi sert un réseau de diffusion de contenu (CDN) ?

Le sigle CDN, pour content delivery network, revient souvent dans les discussions sur la vitesse d'un site. Il désigne un service utile, mais souvent mal compris. Voici ce qu'il fait réellement, et dans quels cas il change quelque chose.

Comment fonctionne un réseau de diffusion de contenu ?

Votre site est hébergé sur un serveur, situé à un endroit précis. Chaque visiteur, où qu'il soit, interroge ce serveur. Plus la distance est grande, plus les allers-retours réseau prennent de temps.

Un CDN intercale un réseau de serveurs intermédiaires, appelés points de présence. Le principe tient en trois temps.

1. Un visiteur demande une page. Sa requête est dirigée vers le point de présence le plus proche de lui.
2. Si ce point détient déjà une copie du fichier demandé, il la renvoie immédiatement.
3. Sinon, il va la chercher sur votre serveur d'origine, la renvoie au visiteur et la conserve pour les demandes suivantes.

Cette copie conservée s'appelle un cache. Sa durée de vie est fixée par votre serveur, au moyen d'en-têtes envoyés avec chaque fichier.

Que gagne-t-on vraiment ?

Ce dernier point mérite d'être souligné. Si vos pages sont lentes parce que les images pèsent plusieurs mégaoctets, parce qu'une requête de base de données traîne ou parce que des scripts tiers bloquent l'affichage, un CDN ne les rendra pas rapides. Il livrera plus vite un contenu resté lourd. Voyez d'abord les causes de lenteur d'un site.

Statique ou dynamique : la distinction qui compte

Un contenu statique est identique pour tout le monde : une image, un fichier de style, un script, un document à télécharger. Il se met en cache sans difficulté.

Un contenu dynamique est calculé pour chaque visiteur : un panier, un espace connecté, un résultat de recherche. Il ne peut pas être servi tel quel à un autre visiteur. Mettre en cache une page personnalisée expose à un incident classique : un utilisateur voit les informations d'un autre. Les règles de cache doivent donc exclure explicitement les zones connectées.

Quand un CDN devient-il utile ?

• Votre audience est répartie sur plusieurs pays ou continents.
• Votre site publie beaucoup de médias lourds, images ou vidéos.
• Vous subissez des pics de trafic ponctuels, liés à une campagne ou à une actualité.
• Vos mesures montrent un temps de réponse réseau élevé pour une partie des visiteurs.

À l'inverse, pour un site consulté presque uniquement en France et hébergé en France, le gain est souvent modeste. L'optimisation des images et du cache sur le serveur d'origine rapporte davantage.

Quels points de vigilance avant d'en activer un ?

1. Localisation des copies : un CDN mondial réplique vos fichiers hors d'Europe. Pour un site public, l'enjeu est faible ; vérifiez tout de même ce que traversent les journaux de connexion, qui contiennent des adresses IP.
2. Purge du cache : après une mise à jour, sachez comment forcer le rafraîchissement, sans quoi les visiteurs verront l'ancienne version.
3. Certificat : le CDN termine la connexion sécurisée. Vérifiez la configuration entre le CDN et votre serveur d'origine.
4. Point de défaillance : le CDN devient un intermédiaire obligatoire. Prévoyez comment revenir en direct s'il devient indisponible.

En résumé

• Un CDN rapproche vos fichiers des visiteurs et soulage votre hébergement.
• Il accélère le statique ; il ne répare pas un site lent à la conception.
• Les pages personnalisées doivent être exclues du cache.
• Le gain dépend de la répartition géographique de votre audience.

NexSecure configure le cache et la diffusion des sites qu'elle héberge en France : voir l'hébergement web.